De mooiste en indrukwekkendste temples en pagodes van heel Azië, een zeldzaam vriendelijke bevolking en de fraaie natuur staan garant dat een reis naar het betoverende Myanmar, zoals Birma tegenwoordig officieel heet, als een absoluut hoogtepunt in uw herinnering gegrift zal blijven.
Belangrijke reisdoelen:
Yangon
Hoewel Yangon (het voormalige Rangoon) formeel sinds november 2005 niet meer de hoofdstad van het land is (maar het midden in de jungle van Noord-Myanmar gelegen Naypyidaw), fungeert de stad nog altijd als belangrijkste aanvlieghaven en trekpleister van het land. Het centrum bestaat uit mooie klassieke gebouwen in koloniale stijl, hoewel sommige zich in een slechte staat bevinden. Hier vindt u ook de 46 meter hoge Sule-pagode, volgens de overlevering zo’n 2000 jaar geleden gebouwd om een haar van Boeddha in te bewaren.
Het hoogtepunt van een bezoek aan Yangon is echter het aan de rand van de stad op een heuvel gelegen Shwedagon-complex, waarschijnlijk het mooiste en meest fascinerende boeddhistische heiligdom ter wereld. Duizenden pelgrims doneren bladgoud en geld om de pagode te verfraaien en voor zichzelf een goed leven te verkrijgen. Eigenlijk is een bezoek van een hele dag aan dit uitgebreide complex nog niet genoeg...
Kyaikhtiyo
Op ongeveer 160 kilometer van Yangon bevindt zich in het plaatsje Kyaikhtiyo een van de bekendste bezienswaardigheden van het land, de Gouden Rots-pagode. Deze pagode is gebouwd op een enorme, ei-vormige gladde rots die volledig is bedekt met bladgoud. Ook deze pagode zou volgens de traditie een haar van Boeddha bewaren. De pagode is het reisdoel van vele pelgrims, vooral tussen oktober en maart. Om de pagode te bezichtigen moet u vanaf het basiskamp eerst 10 kilometer over een slecht wegdek met een 4-WD voertuig afleggen en vervolgens de laatste kilometer te voet gaan.
Bagan
Superlatieven schieten ons tekort wanneer wij Bagan moeten beschrijven. Zonder overdrijven kan gesteld worden dat Bagan een van de belangrijkste en indrukwekkendste cultuurmonumenten van heel Azië is. Een gebied van 42 km² is volgebouwd met welgeteld 2270 tempels, pagodes en paleizen. U kunt van tempel naar pagode naar paleis wandelen of fietsen of van een paard-en-wagen gebruik maken. De meeste bouwwerken dateren uit de 11e tot 13e eeuw, toen Bagan de hoofdstad van het land was. De Mongoolse invasie in 1287 maakte hier een einde aan. De bevolking vluchtte; slechts een handjevol bleef wonen tussen de ruïnes, min of meer tot aan 1998 toen de regering op enkele kilometers afstand ‘Nieuw Bagan’ stichtte en de dorpelingen daarnaartoe moesten verhuizen.
Bagan ligt aan de rivier de Ayeyarwady (Irrawaddy), de levensader van het land. De zonsondergang over deze rivier is bijzonder spectaculair. De rivier verbindt Bagan met Mandalay en het is mogelijk om de rivier per cruiseschip te bevaren.
Mandalay
Mandalay is na Yangon de grootste stad van het land. Deze voormalige hoofdstad is relatief jong: zij is gesticht in 1857 als nieuwe koninklijke hoofdstad voor koning Mingdon Min. Reeds in 1885 kwam hier een einde aan toen de Britten noordelijk Birma veroverden en de hoofdstad naar het toenmalige Rangoon (Yangon) verplaatsten. De stad is gebouwd rond het Koninklijke Paleis en de Atumashi-pagode, die beide helaas na de bombardementen tijdens de 1e Wereldoorlog nogal rudimentair zijn gereconstrueerd. Aan de kade van de Ayeyarwady kunt u het komen en gaan van boten vol goederen gade slaan. In de straten wemelt het van de monniken; de helft van alle Birmese monniken woont in Mandalay en omgeving. In de stad zijn dan ook tal van boeddhistische heiligdommen te vinden, zoals de Mahamuni-pagode met zijn 4 meter hoge gouden Boeddhabeeld, de Kuthodaw-pagode met stenen tafelen vol heilige boeddhistische geschriften en het ‘Grootste Boek ter Wereld’ (van marmer) en de Sandamuni-pagode aan de voet van Mandalay Hill met het grootste ijzeren boeddhabeeld ter wereld.
In de directe omgeving van Mandalay kunt u enkele ‘verlaten steden’ bezoeken, voormalige hoofdsteden van oude koninkrijken, zoals Mingun met de grootste bronzen klok ter wereld, Sagaing, Amarapura en Inwa (Ava).
Inle-meer
Ten zuidoosten van Mandalay strekt zich het 22 kilometer lange Inle-meer uit. Langs de overs en op eilandjes in het meer wonen tal van minderheidsvolken. Elke dag is bij het Inle-meer wel ergens een marktdag. Van heinde en verre komen traditioneel geklede mensen uit de omliggende bergen om de fotogenieke markten te bezoeken. Groente en fruit in alle kleuren, pannen en potten in alle maten, gereedschap in alle soorten en soms zelf hele boten wisselen van eigenaar.
De talrijke dorpen met hun lokale pagodes zijn het best per boot te bezoeken. Het maken van een boottocht over het Inle-meer is dan ook een ‘must do’. U vaart langs tal van drijvende tuinen en dorpen en maakt kennis met de wel zeer bijzondere ‘beenroei-techniek’ van de lokale vissers, die niet met de armen, maar staand in de boot met hun benen roeien.
Wel of niet naar Myanmar?
Reizen naar Myanmar is niet onomstreden. De militaire junta heeft het land in een ijzeren greep en onthoudt de bevolking essentiële rechten als vrijheid van meningsuiting en het recht op vergadering. Sommige mensenrechtenorganisaties zijn van mening dat reizen naar Myanmar neerkomt op het ondersteunen van het regime. Zie voor deze argumentatie bijvoorbeeld de website van het Burma Centrum Nederland (www.burmacentrum.nl). Aan de andere kant stellen pro-democratie-leiders als Ma Thanegi, alsmede een groeiend aantal mensen in Myanmar, dat toerisme een goede manier is om ook de lokale bevolking van geld te voorzien. Bijkomend wordt er gesteld dat de aanwezigheid van buitenlanders de overheid er van kan weerhouden om al te opzichtig en extreem te werk te gaan met de permanente onderdrukking van het volk.
Onze mening is dat reizen naar Myanmar een positief effect voor de bevolking kan hebben, dat een geïsoleerde ontwikkeling zonder kennisname van ideeën van buitenaf meer bijdraagt tot het in stand houden van de onderdrukkende overheid. Wij denken dat toerisme kan bijdragen tot een positieve ontwikkeling in het land en tot een verhoging van de levensstandaard, mits wij zorgvuldig opereren. Daarom werken wij alleen samen met particuliere lokale organisaties en niet met staatsbedrijven, maken wij geen gebruik van staatshotels en ondersteunt ons bedrijf financieel de opleiding ‘Hotel & Gastronomie’ aan de School voor Beroepsopleidingen in Yangon om zo jonge Birmezen een kans op een betere toekomst te geven.