Anuradhapura werd in 437 voor Christus gesticht door koning Anuradha en was eeuwenlang de hoofdstad van Sri Lanka en het centrum van het boeddhisme op het eiland. Interessante excursiedoelen zijn de heilige bodhiboom, die volgens de legende afstamt van de boom waaronder Boeddha in India de Verlichting bereikte. Daarnaast zijn er enkele fraaie pagodes. In de Thuparama-pagode zou zich het sleutelbeen van Boeddha bevinden. Indrukwekkend is de rotstempel Isurumuniya uit de 3e eeuw met zijn beroemde gravures en prachtig beeldhouwwerk.